Vanaf het begin

De liefde voor auto's begint bij Joop Donkervoort al op vroege leeftijd. Op 16-jarige leeftijd ziet Joop een Lotus 7 op een parkeerplaats op weg naar huis. Onmiddellijk gefascineerd stopt hij om het vanuit elke hoek te bekijken, en te schetsen. Het is vanaf dat moment dat hij zich meer en meer wijdt tot het leren hoe je een lichtgewicht sportwagen nog beter kunt maken.

De S7, tegenwoordig uiterst zeldzaam, kwam tot stand nadat Donkervoort de Nederlandse (import) rechten op de Lotus 7 kocht, maar tot de ontdekking kwam dat deze geen typegoedkeuring kon krijgen en daarmee dus ook niet op de Nederlandse wegen gereden mocht worden. Een lange lijst wijzigingen waren nodig om aan de voorschriften te voldoen, en dus besloot Joop om de Lotus 7 dan ook maar meteen op zijn manier te verbeteren. Hij bouwde hem in Tienhoven en de Donkervoort S7 was geboren.

De komst van de S8 (Super Eight), gebouwd in dezelfde Tienhovense productiefaciliteit. Met een sterke vraag en een groeiend respect, vindt Donkervoort 140 "garages" voor S7's en S8's.

Donkervoort groeit uit haar jasje in Tienhoven en verhuist naar een nieuw, groter pand in Loosdrecht, slechts een paar kilometer verderop. In de nieuwe vestiging ontwikkelt Donkervoort de S8A, met een geheel nieuw chassis, onafhankelijke wielophanging en elektronische brandstofinjectie.

De D10 werd onthuld op de Autosalon van Parijs. Een model in gelimiteerde oplage, waarvan er slechts 10 werden gebouwd, met nieuwe innovaties en verbeteringen ten opzichte van de S8A. Met de keuze van de naam maakte Donkervoort een duidelijke breuk met het verleden. De laatste verwijzing naar de Super Seven, de 'S', verdween voorgoed uit de modelnamen.

De laatste S8A verlaat de fabriek in Loosdrecht en de Ford Zetec viercilinder motor arriveert.

Deze paste echter niet op het chassis van de S8 en dus werd een geheel nieuw chassis ontwikkeld. Daarmee kwam de eerste D8 (de D8 Zetec) tot leven.

Veel autofabrikanten hebben tegenwoordig one-make raceseries, maar voor Donkervoort begon het al in 1993. Op het hoogtepunt stonden meer dan 30 coureurs - onder wie soms ook Joop - in de rij voor de gentlemanly fury van de Donkervoort Cup op de mooiste circuits van Noord-Europa. De Cup duurde tot 2001 en kreeg veel navolging van andere autofabrikanten.

Een toevallige ontmoeting in de pitbox tijdens de 24-uurs race van de Nurburgring luidt het startschot van een partnership met Audi voor een nieuwe aandrijflijn. Audi werkte nauw samen met Donkervoort aan de motor en elektronica en resulteert in de ontwikkeling van het D20 prototype en de D8. Het bleek het begin van een lange en vruchtbare samenwerking.

Dankzij het aanhoudende verkoopsucces groeide Donkervoort uit zijn Loosdrechtse hoofdkantoor en in 2000 verhuisde het bedrijf naar een speciaal gebouwde faciliteit aan de A6 in Lelystad, Nederland, op slechts 30 minuten afstand van Amsterdam.

De fabriek in Lelystad, die in staat is om 100 Donkervoorts per jaar te produceren, huist zowel de productie als de verkoop, marketing en engineering-afdelingen, allemaal in één faciliteit De fabriek werd gebouwd met het oog op wereldwijde expansie.

Snellere auto's en meer vermogen betekenden meer complexe chassis engineering. En dus bracht Donkervoort haar chassis productie naar Lelystad in 2003. Het was altijd al in de Lelystadse plannen om het chassis in eigen huis te halen, en het maakte Donkervoort tot een volwaardige, ground-up sportwagenbouwer, met een nog nauwere controle op kwaliteit, van de eerste schets tot de laatste schroef van elke auto.

Het ronderecord voor productieauto's op de Nürburgring was tot 2004 altijd in handen geweest van een van de grote sportwagenbouwers. Michael Düchting danste zijn Donkervoort D8 RS zo perfect rond de 'Ring dat hij 15 seconden van het ronderecord afhaalde. In 2006 deed hij het nog eens dunnetjes over met een 7:14:89 en maakte daarmee Donkervoort Racing wereldkundig.

Na zijn betrouwbaarheid en kracht te hebben bewezen in de hitte van de strijd tijdens de Donkervoort Cup, kon Donkervoort zich in het FIA GT4 kampioenschap meten met de rest van de sportwagenbouwers in de wereld. De D8 GT eindigde in 2008 - tijdens zijn allereerste race - als eerste en derde in zijn klasse op Spa-Francorchamps. Het GT4 kampioenschap mag dan zijn opgezet als een versneld ontwikkelingsprogramma voor wegauto's, de snelheid was direct onmiskenbaar.

In december 2011 toonde Donkervoort het allereerste prototype van de nieuwe D8 GTO. Deze nieuw ontwikkelde Donkervoort – met nog slechts 5% van de onderdelen delend met de D8 270 en zo’n 30% met de D8 GT – wordt gezien als de volgende generatie Donkervoort. De D8 GTO is voorzien van de in de lengterichting geplaatste vijfcilinder 340 pk 2.5 TFSI motor van Audi. Daarnaast bestaat de carrosserie geheel uit koolstofcomposiet componenten. De D8 GTO is bovendien zo’n 35 centimeter langer en 15 centimeter breder dan zijn voorgangers.

In 2012 was Donkervoort de eerste onderneming die met de D8 GTO voldeed aan de strenge nieuwe normen voor European Community Small Series Type Approval (ECSSTA). Het voldoen aan de ECSSTA-normen vereiste een niveau van technische uitmuntendheid en productiekwaliteit waar Donkervoort zich al lang op had ingesteld. Dankzij de typegoedkeuring kunnen Donkervoorts worden verkocht in heel Europa (inclusief Zwitserland), in Oost-Europa, in Rusland en in de Golfstaten, zoals de Verenigde Arabische Emiraten.

Donkervoort opent haar eerste buitenlandse dochteronderneming, Donkervoort Automobielen GmbH, op het Bilster Berg Drive Resort in Noord-Duitsland. De verkoopactiviteiten verhuizen in 2021 naar Keulen, maar Donkervoort blijft sterk aanwezig op Bilster Berg voor rij-evenementen.

Alle andere sportwagen- en supercarfabrikanten ter wereld probeerden het, maar kwamen te kort. Donkervoort was nodig om de 2G-bochtenbarrière te doorbreken met de productie D8 GTO-JD70 in 2020. De JD70, een bakermat van zowel innovatieve als bewezen technologieën, had een carrosserie die voor 95% uit koolstofvezel bestond, met veel meer downforce. Hij introduceerde ook optionele stuurbekrachtiging, ABS en een paddle-shift versnellingsbak voor Donkervoorts die alleen op het circuit rijden.

In januari 2021 ging Donkervoort-oprichter Joop met pensioen na meer dan 42 jaar aan het hoofd te hebben gestaan van zijn gelijknamige sportwagenbedrijf. Joop loodste Donkervoort met succes door goede en slechte tijden, maakte van een idee een wereldwijd gerespecteerd merk en verbreedde de basis met innovatieve uitlopers als Ex-Core. Met de benoeming van Denis, die sinds 2008 actief is binnen het bedrijf, tot Managing Director concentreert Joop zich op designprojecten, mentoring en consultancy, en neemt hij zitting in de Donkervoort Advisory Board.

Na een formele managementopleiding op twee continenten en een decennium lang in alle facetten van Donkervoort te zijn begeleid door zijn vader, Joop, neemt Denis Donkervoort de leiding van het familiebedrijf over.

Denis is een manager met een duidelijke visie op de toekomst van Donkervoort en heeft een lange geschiedenis met het merk, waaronder het winnen van de 24-uursrace van Dubai in 2011 voor GT4-auto's. Hij is snel en bekwaam, zowel in als buiten de auto, en heeft Donkervoort al uitgebreid naar de Verenigde Staten.